Sparta a fost înființată în secolul al VIII-lea î.Hr. de dorieni(en) în regiunea Laconia.[2] Era organizată ca stat militar, având o armată terestră puternică. Societatea era alcătuită din: perieci (locuiau în jurul orașului Sparta și se ocupau cu agricultura, meșteșugurile, negustoria), hiloți (făceau parte din populațiile cucerite de spartani), aristoi („aristocrați”, cei care dețineau puterea și participau la conducerea statului), spartani (cetățenii originari din Sparta).
Statul spartan era condus de doi regi (considerați șefi militari supremi și preoți), de „Sfatul bătrânilor” (Gerusia) și de „Adunarea poporului” (Apella), formată din spartanii majori. Organul cel mai important al statului spartan era „Colegiul celor cinci efori”, având drept de control asupra tuturor activităților.
Sparta era caracterizată de o cultură războinică. Pământurile din Sparta erau cultivate de sclavi (hiloții) și perieci, supravegheați intens, dat fiind că erau mai numeroși decât spartanii, ceea ce a dus la diverse revolte. Spartanii erau caracterizați prin mantia roșie și barba stufoasă.[necesită citare] Nou-născuții bolnavi sau cu diferite deficiențe erau uciși, fiind acceptați numai copiii capabili de a face față războiului.[necesită citare]
O problemă a Spartei era lipsa marinei,[necesită citare] motiv pentru care în războiul contra perșilor a fost nevoită să recurgă la inamicul său, Atena. Prima înfrângere a spartanilor a fost cea înregistrată în bătălia de la Termopile, contra Imperiul Persan. Sparta nu a trimis decât câteva sute de războinici, sprijiniți de marina ateniană.
Tradiția antică spune că 300 de spartani au reușit să țină în frâu mai mult de 1.000.000 de persani timp de 3 zile și 3 nopți. Această ispravă a dat curaj grecilor, care au reușit ulterior să învingă imensa armată persană.
La sfârșitul secolului V Sparta a obținut hegemonia în Grecia prin Războiul peloponesiac (431 - 404 î.Hr.,) în detrimentul Atenei. Dominația spartană a fost înlăturată de Teba după bătălia de la Leuctra (iulie 371 î.Hr.), când mare parte din populația masculină spartană a murit.
