Der 14-jährige Ismael Leseur wurde nach dem Ich-Erzähler aus Herman Melvilles Roman Moby Dick benannt. Ismael hasst seinen Namen und glaubt, dass er am „Ismael-Leseur-Syndrom“ leide, das ein normales Leben unmöglich mache.
An seiner Schule, dem St. Daniel’s Boys College, wird er von seinem Mitschüler Barry Bagsley auch wegen seines Namens drangsaliert. Ismael nimmt dies hin, ohne sich zu wehren. Seine Situation verbessert sich erst, als er Freundschaft mit seinem neuen Mitschüler James Scobie schließt, der sich gegen Barry erfolgreich mit Worten zur Wehr setzt. Scobie behauptet, keine Angst haben zu können. Barry testet dies aus, indem er Insekten und Spinnen in Scobies Pult platziert. Als Scobie bei deren Auftauchen ruhig bleibt, steigt seine Anerkennung in der Schule. Scobie festigt seinen guten Ruf weiter, indem er die ansonsten erfolglose Rugbymannschaft der Schule durch eine mitreißende Rede zum Sieg führt.
Scobie gründet einen Debattierclub und überzeugt Ismael beizutreten. Ismael redet ungern vor anderen Menschen, soll aber die schriftliche Vorbereitung für die übrigen Gruppenmitglieder übernehmen. Weitere Mitglieder des Clubs sind der extravertierte Razza, der Science-Fiction- und Fantasy-Fan Bill sowie der hochintelligente Ignatius. Der Club tritt überaus erfolgreich gegen andere Schulen in wettkampfartigen Wortstreiten an. Ismael muss in der letzten Runde als Ersatzmann einspringen und versagt, als er im direkten Rededuell gegen Kelly Faulkner antritt, in die er heimlich verliebt ist. Trotzdem schafft es die Mannschaft in das Halbfinale, wo sie aber auf Scobie verzichten muss, da die Ärzte einen Nachfolger vom Hirntumor "einen Schatten" bei ihm vermuten. Trotz guter Leistung, auch von Ismael, scheidet die Mannschaft aus.
Nachdem Ismael Kelly Faulkners kleinen Bruder gegen Barry unterstützt hat, ohne zu wissen, wem er geholfen hat, bedankt sich Kelly bei ihm und die beiden kommen ins Gespräch. Kelly überzeugt Ismael, den Roman Moby Dick zu lesen. Nach der Lektüre des Buchs glaubt Ismael zu erkennen, dass er keine Ähnlichkeit mit Kapitän Ahab habe.
Seitdem Scobie aufgrund seiner Erkrankung nicht mehr zur Schule geht, drangsaliert Barry wieder Mitschüler, vor allem Bill. Als Barry Bills Urkunde für die erfolgreiche Teilnahme am Debattierclub beschmiert hat, beschließt Ismael, sich an Barry zu rächen. Ismael soll auf der traditionellen Veranstaltung zum Schuljahresende eine Rede halten. In seinen Redeentwurf baut er als Abschluss ein Gebet ein, welches Barry vor dessen Eltern und der ganzen Schule demütigen würde. Barry erhält eine Kopie dieses Entwurfs und bekommt während Ismaels Rede panische Angst. Am Ende seiner Rede verschont Ismael aber Barry, um nicht dessen Eltern und den übrigen Menschen den Abend zu ruinieren. Als Barry nach der Veranstaltung Konsequenzen für das nächste Schuljahr androht, hält Ismael ihm mit Worten stand und bleibt gelassen.
Ismael erfährt, dass sich bei Scobie der Verdacht auf einen Hirntumor nicht bestätigt hat. Kelly lädt Ismael zu einer Party ein und gibt ihm ihre Telefonnummer.
