Cuvântul grec antic aristocrație definește un regim politic în care "conduc cei mai buni". Aceasta este prima definiție dată de cele mai multe dicționare. Termenul este deseori confundat cu plutocrație, (sistem în care"conduceau cei bogați"), oligarhie, (sistem în care"conduceau cei puțini") și monarhie, (sistem în care"conducea doar unul"). Termenul este deseori folosit pentru a face referire la sistemul istoric al conducerii de către nobili, care ar fi mai corect numit plutocrație. Termenii înrudiți nobilime și clasa de sus au și alte înțelesuri, dar diferențele dintre ele sunt în general ignorate.
