Fiecare element din tabelul periodic are propriul număr atomic . De fapt, acest număr este modul în care se poate distinge un element de altul. Numărul atomic este pur și simplu numărul de protoni din un atom . Din acest motiv, este numit uneori numărul de protoni. În calcule, acesta este notat cu litera Z. de capital Simbolul Z provine din cuvântul german Zahl , ceea ce înseamnă că numărul de numeral, sau atomzahl , un cuvânt mai modern , ceea ce înseamnă că numărul atomic.
Deoarece protonii sunt unități ale materiei, numere atomice sunt întotdeauna numere întregi. In prezent, ele variază de la 1 (numărul atomic de hidrogen) la 118 (numărul cel mai greu element cunoscut). Ca mai multe elemente sunt descoperite, numărul maxim va merge mai mare. Teoretic, nu există nici un număr maxim, dar elementele devin instabile, cu mai mulți protoni și neutroni, ceea ce le face susceptibile la degradare radioactivă. Decay poate avea ca rezultat produse cu un număr atomic mai mic, în timp ce procesul de fuziune nucleară poate produce atomi cu un număr mai mare.
