Fulgerul este rezultatul vizibil al unei descarcari de energie. Aceasta descarcare poate avea loc intre un nor si pamant, intre varful si baza unui nor sau intre doi nori. Fluxul de energie statica ce se creeaza intre aceste elemente incalzeste aerul atat de mult, incat devine stralucitor. Aerul fierbinte isi mareste volumul (se dilata) cu o viteza extrem de mare. Sunetul produs de acest fenomen de dilatare poarta denumirea de tunet. Sunetul provocat de descarcarea electrica a fulgerului «calatoreste» mai incet decat lumina fulgerului.
Trăsnetul este o descărcare electrică disruptivă, care se produce în atmosferă, de obicei, dar nu totdeauna, în timpul furtunilor.Majoritatea trăsnetelor au loc la altitudine (în interiorul aceluiași nor sau între diferiți nori) și, de obicei, nu sunt observate. Trăsnetele care se produc între nor și pământ sunt numite negative sau pozitive (vedeți figura). Descărcări electrice de mare amploare au loc de asemenea în straturile înalte ale atmosferei.
